Nick Herbert estaba cansado de que su hijo adolescente ignorara siempre sus mensajes y llamadas.
"Ben tiene 13 años y tiene su propio celular. Lo usa principalmente para jugar, por lo que suele tenerlo en 'modo silencio', así que muchas veces me resulta muy difícil contactar con él", le explica a BBC Mundo en conversación telefónica.
Pero un día, Nick decidió hacer algo creativo para cambiarlo: inventar un sistema que le obligara a su hijo a responderle.
"Se me ocurrió que la alarma suena igual aunque el teléfono esté en silencio, y pensé en crear algo que se aprovechara de esa función".
Y fue así como nació ReplyASAP (que puede traducirse en español como "contesta de inmediato"), una app que toma el control de la pantalla del teléfono y emite una molesta alarmaque no se detiene hasta que el mensaje es respondido o la llamada es atendida.
La aplicación permite contactar a usuarios para mandarles mensajes urgentes y envía una notificación al emisor cuando el texto ha sido leído.

"Para cosas importantes"
"Si te sientes frustrado de que tus llamadas o mensajes de texto sean ignorados porque la persona tiene el celular en 'modo silencio' todo el tiempo, esta app es para ti", se lee en el sumario de la tienda online.
La aplicación cuesta poco más de US$1, y su versión gratuita ofrece la posibilidad de conectarla con un dispositivo. La versión platinum permite conectarla con hasta 20 números.

"Al principio mi hijo no se creía que fuera a hacerlo", dice Nick. "Pero entendió la situación y le pareció útil".
"No la usamos todo el tiempo, sólo para las cosas importantes", puntualiza el británico, de 45 años.
Para que funcione, ambos usuarios deben tener descargada la app en el celular.
Su uso es muy sencillo: el mensaje que uno envía ocupa toda la pantalla, "interrumpiendo lo que sea que esté haciendo esa persona y activando la alarma", explica Nick.

Más allá del control parental
Nick nunca había se había involucrado antes en el desarrollo de una app y dice que le está costando "mucho más de lo que esperaba".
A principios de este año se puso en contacto por primera vez con los desarrolladores y el proceso duró varios meses.
En agosto lanzó la versión para Android. Ahora la están desarrollando para iOS (el software de Apple). De momento, en el caso de los iPhone sólo se puede usar la versión para mensajes (esa es la que usa con Ben).

Estoy aprendiendo mucho sobre cómo mejorarla y mucha gente me ha escrito para darme su opinión. Ha logrado mucha atención", cuenta Nick.
Ya tiene 36.000 usuarios y aunque sólo está disponible en inglés, pronto podrá usarse en otros idiomas, incluido el español.
Además, Nick está pensando en otros usos, más allá del control parental.
"Al principio pensé sólo en padres e hijos, pero se me ocurren también otras aplicaciones. Por ejemplo, para familiares con personas mayores y también para empresas, especialmente en el caso de quienes trabajan de forma remota".
Pero ¿no existe el riesgo de que algunos la usen para otros fines, como el acoso, o que se vuelva demasiado intrusiva?
"Eso fue algo en lo que pensé cuando la creé", contesta Nick.
"Pero el sistema obliga a que las dos personas tengan la app descargada, y si uno no quiere puede rechazar la invitación o simplemente desinstalarla".
"Mi hijo y yo la usamos de manera prudente; sólo cuando es realmente necesario".