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Los hallazgos vuelven a enfatizar la importancia de la transmisión de COVID de corto alcance, y es probable que el distanciamiento físico y el uso de máscaras sean los medios más efectivos para prevenir la infección. La ventilación, aunque todavía vale la pena, es probable que tenga un impacto menor.

“Cuando te alejas, no solo se diluye el aerosol, sino que también hay menos virus infeccioso porque el virus ha perdido infectividad”, agregó

Hasta ahora, las suposiciones sobre cuánto tiempo sobrevive el virus en pequeñas gotas en el aire se han basado en estudios que implicaron rociar virus en recipientes sellados llamados tambores Goldberg, que giran para mantener las gotas en el aire. Usando este método, los investigadores estadounidenses descubrieron que el virus infeccioso aún podía detectarse después de tres horas. Sin embargo, tales experimentos no replican con precisión lo que sucede cuando tosemos o respiramos.

En cambio, los investigadores de la Universidad de Bristol desarrollaron un aparato que les permitió generar cualquier cantidad de partículas diminutas que contenían virus y levitarlas suavemente entre dos anillos eléctricos durante entre cinco segundos y 20 minutos, mientras controlaban estrictamente la temperatura, la humedad y los rayos UV. intensidad luminosa de su entorno. “Esta es la primera vez que alguien ha podido simular realmente lo que le sucede al aerosol durante el proceso de exhalación”, dijo Reid.

El estudio, que aún no ha sido revisado por pares, sugirió que a medida que las partículas virales abandonan las condiciones relativamente húmedas y ricas en dióxido de carbono de los pulmones, pierden agua rápidamente y se secan, mientras que la transición a niveles más bajos de dióxido de carbono es más lenta asociado con un rápido aumento en el pH. Ambos factores interrumpen la capacidad del virus para infectar células humanas, pero la velocidad a la que las partículas se secan varía según la humedad relativa del aire circundante.

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Cuando esto era inferior al 50%, similar al aire relativamente seco que se encuentra en muchas oficinas, el virus había perdido alrededor de la mitad de su infectividad en cinco segundos, después de lo cual la disminución fue más lenta y constante, con una pérdida adicional del 19% durante el próximos cinco minutos. Con una humedad del 90 %, aproximadamente equivalente a un baño de vapor o una ducha, la disminución de la infectividad fue más gradual, con un 52 % de partículas que permanecieron infecciosas después de cinco minutos, cayendo a aproximadamente un 10 % después de 20 minutos, después de lo cual no hubo diferencia entre el dos condiciones

Sin embargo, la temperatura del aire no hizo ninguna diferencia en la infectividad viral, lo que contradice la creencia generalizada de que la transmisión viral es menor a altas temperaturas.

“Significa que si me reúno con amigos para almorzar en un pub hoy, el riesgo principal probablemente sea que yo se lo transmita a mis amigos, o que mis amigos me lo transmitan a mí, en lugar de que lo transmita alguien en la red”, dijo Reid. “Esto destaca la importancia de usar una máscara en situaciones en las que las personas no pueden distanciarse físicamente”, agregó.

El doctor Julian Tang, virólogo clínico de la Universidad de Leicester, sostuvo que los hallazgos respaldan lo que los epidemiólogos han estado observando sobre el terreno. “Las mascarillas son muy efectivas… así como el distanciamiento social. La ventilación mejorada también ayudará, especialmente si está cerca de la fuente”, agregó Tang

El doctor, Stephen Griffin, profesor asociado de virología en la Universidad de Leeds, enfatizó la importancia de la ventilación y dijo: “Los aerosoles llenarán los espacios interiores rápidamente en ausencia de una ventilación adecuada, por lo que suponiendo que la persona infectada permanezca dentro de la habitación, los niveles de el virus se repondrá”.