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"Hasta el momento se confirmaron 18 muertes provocadas por deslizamientos e inundaciones" ocurridos en las últimas horas, precisó en un comunicado el cuerpo de Bomberos de Rio de Janeiro (sureste de Brasil), que afirma estar trabajando con más de 180 hombres en el lugar, 68 km al norte de la ciudad de Rio.

Inicialmente, el Ministro de Desarrollo Regional, Rogério Marinho, había dado cuenta de seis decesos.

Los bomberos no informaron cuántas personas resultaron heridas ni cuántas podrían estar desaparecidas.

"Equipos especializados en búsqueda y salvataje fueron enviados para reforzar los socorros, con apoyo de vehículos 4x4 y botes", indicó la la institución, horas después de que circularan en las redes sociales y los medios imágenes impactantes de las lluvias, con casas destruidas por deslaves en los cerros y automóviles arrastrados violentamente por la corriente.

En menos de seis horas algunos puntos de esa ciudad turística recibieron hasta 260 milímetros de lluvia, un volumen superior al esperado para todo el mes de febrero, de acuerdo con la agencia meteorológica MetSul.

La alcaldía de Petrópolis decretó el "estado de calamidad" para hacer frente a la emergencia.

Supermercados, casas de electrodomésticos y otros comercios fueron completamente invadidos por el agua, que arrastró mercaderías y sumergió las calles del centro histórico de la ciudad, según se observa en videos divulgados en redes sociales.

El gobernador del estado de Rio de Janeiro, Cláudio Castro, viajó a Petrópolis para articular las tareas de rescate.

De visita oficial en Rusia, el presidente Jair Bolsonaro señaló también por Twitter que estaba al tanto de "la tragedia" y orientó a sus ministros a brindar "auxilio inmediato a las víctimas".

"Que Dios conforte a los familiares de las víctimas", agregó el mandatario.

La alcaldía precisó que el aguacero que provocó los trastornos "ya se alejó de la ciudad", pero advirtió que hay pronóstico de nuevas lluvias de "leves a moderadas" en las próximas horas.

Petrópolis, lugar de veraneo de la antigua Corte imperial brasileña, es una localidad turística de unos 300.000 habitantes que atrae un gran número de turistas en busca de historia, paseos en la naturaleza y un clima más templado en comparación con la costera Rio de Janeiro, debido a su elevación.

En enero de 2011 más de 900 personas murieron en la región serrana del estado de Rio por cuenta de las fuertes lluvias, que provocaron inundaciones y deslizamientos de tierra en una vasta área, incluida Petrópolis y sus vecinas Nova Friburgo, Itaipava y Teresópolis.

france 24