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Saltó a la fama cuando sumó 42 puntos, 25 rebotes y 6 tapas en la definición del torneo nacional U16 en su país, una nueva actuación dominante que ha hecho volver virales sus fotos y videos, en las que impacta su talla. Lo que ya genera comparaciones con Yao Ming, aquel pivote de 2m24 que marcó una era, con su selección pero especialmente en la NBA, entre 2003 y 2011.

El gigante asiático se caracteriza, justamente, por sacar estas “torres” y ya hace años viene mejorando el desarrollo de sus talentos para potenciar sus resultados con sus seleccionados. Justamente Zhang, en estos días, está compitiendo en el torneo asiático U18, dando un año de ventaja. Será la primera gran competencia de la pivote a nivel internacional, buscando ratificar todo lo que bueno que está haciendo en China. En su debut sumó 20 puntos sin fallar un tiro (9-9 de campo) y videos con sus acciones se viralizaron, especialmente porque pareciera que está jugando con chicas mucho menores de edad. Y este martes ante Nueva Zelanda acumuló 36 puntos, 13 rebotes y cuatro tapas.

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La diferencia de talla impacta. Incluso deja claro que, aunque oficialmente le dan 2m20, es mucho más alta. De hecho, su último registro era 2m24 y hace poco habían asegurado que había llegado a los 2m30.

La chica tiene padres de gran estatura que han jugado profesionalmente al básquet. La madre, Yu Ying, fue una pivote de 1m98 que jugó en el seleccionado mayor chino en la década del 2000 y el padre, de 2m13, llegó hasta el nivel provincial. Ella, nacida en mayo del 2007 en Jinan, capital de la provincia de Shandong, siempre fue muy alta, mucho más que sus compañeros. En el comienzo de la primaria, con 6 años, ya superaba el 1m60 y cada seis meses, en cada medición, sumaba más centímetros, alrededor de 6/8. Ya medía 2m11 cuando pasó al secundario de Tsinghua, famoso por su muy buen equipo de básquet. Ella juega al deporte desde los cinco, cuando su madre comenzó a darle una pelota.

En su país ya se hizo famosa, hace un año, especialmente luego de sumar 68 puntos y 24 rebotes en los Juegos Provinciales de Shandong, jugando para su ciudad natal, Jinan, contra Zibo. Luego, en la final del campeonato nacional, acumuló 62 y 13, respectivamente, en agosto pasado. Increíble que, con esos números, su equipo perdiera por 91-90.

Luan Mingjie, su entrenadora en la secundaria, asegura que la chica es mucho más que estatura. “También posee un alto coeficiente intelectual para este deporte, buenas manos y es muy inteligente en la cancha”, analizó quien la entrena a Zhang en Jinan desde 2019. Para luego completar su opinión: “En cuanto a sus habilidades atléticas, puede saltar y correr. No necesita hacerlo a este nivel porque los defensores apenas pueden alcanzar su codo cuando levanta ambas manos para tirar o agarrar un rebote. Tiene mucho más que ofrecer, que lo que ha demostrado en el nivel junior”, afirmó Luan, también coach del equipo nacional femenino U21 de 3x3.

Según Luan, para seguir mejorando su juego, Zhang deberá concentrarse en desarrollar sus habilidades generales, acondicionamiento y agilidad. “Ella sigue siendo un talento en bruto, un producto no finalizado, que sin duda tiene mucho que mejorar. Mientras siga trabajando duro, definitivamente al menos llegará a la selección nacional en el futuro”, comentó.

La madre de Zhang, en tanto, aseguró estar focalizada en esta etapa de aprendizaje para su hija. “Necesita algunas derrotas duras como esta para mantener los pies en la tierra. Eso la ayuda a crecer y afrontar mejor los desafíos en el futuro”, explicó quien fuera pivote del seleccionado china.

Zhu Yan, entrenador del equipo Jinan en los juegos provinciales, cree que el talento de Zhang debe cultivarse con delicadeza y responsabilidad. “A la edad de 15 años, ha tenido que lidiar con mucha atención, elogios, preocupación e incluso críticas. Con suerte, podemos ofrecerle más protección para permitirle desarrollarse a un ritmo razonable para alcanzar su potencial. Si eso sucede, entonces el cielo es su límite”.

Si bien todavía le queda mucho camino por recorrer para alcanzar el nivel de sus compatriotas de élite, como la actual pivote de la WNBA, Han Xu, y la miembro del Salón de la Fama de la FIBA, Zheng Haixia, los ojos de los reclutadores de Europa y la WNBA ya están posados en la adolescente. “Tiene potencial, mucho, pero debe seguir trabajando pensando en dar otro salto. El juego aquí es mucho más rápido y más físico que como jugábamos en China”, dijo Han, la única china en la WNBA. La pivote de 2m09 promedió 8.5 puntos y 3,6 rebotes en 17 minutos para las Liberty de New York durante la pasada edición de la WNBA, pero en la actual está jugando mucho menos.

Para ayudar a que los talentos de próxima generación como Zhang se desarrollen de una manera más científica y mesurada, la Administración General de Deportes de China lanzó en mayo su programa “Selección de Estrellas”. El proyecto está diseñado para seleccionar, guiar y entrenar a estrellas potenciales de todos los deportes dentro de un sistema que brinde el mejor apoyo profesional en acondicionamiento, nutrición, desarrollo mental, fisioterapia y análisis del rendimiento. Las autoridades deportivas nacionales y provinciales han formado un equipo de apoyo integrado que supervisa el desarrollo de Zhang, según Xie Siyuan, experto en rehabilitación deportiva de la Universidad del Deporte de Beijing.

Por lo pronto, Zhang impacta al mundo y amenaza con ser la nueva jugadora dominante de los próximos años.

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