Una mujer intenta obtener alimentos en un refugio en una escuela en Liliane Mars Dumarsais Estime tras el paso del huracán Matthew por Los Cayos, Haití, el 7 de octubre de 2016.

Ahora debilitada, la tormenta más poderosa del Atlántico desde el 2007 dejó inundaciones y daños por el viento en Florida antes de moverse lentamente hacia el norte y dejar lluvias en la costa de Georgia, Carolina del Sur y Carolina del Norte.

La velocidad del viento disminuyó casi la mitad desde el máximo alcanzado hace una semana, a menos de 120 kilómetros por hora (kph), convirtiéndose en un huracán de categoría 1, la menor en la escala de 1 a 5 de Saffir-Simpson.

El huracán, que alcanzó la categoría 5 hace más de una semana, tocó tierra en McClellanville, al norte de Charleston, que fue devastada por una tormenta de categoría 4 en 1989.

El Centro Nacional de Huracanes (CNH) dijo que Matthew estaba sobre Myrtle Beach, en Carolina del Sur, el sábado por la tarde, y advirtió de inundaciones potencialmente mortales en Georgia y Carolina del Norte, aún cuando la tormenta se debilitó al tocar tierra.

El gobernador de Carolina del Norte dijo que se reportaron tres personas muertas por el momento en el estado como consecuencia del huracán.

Al menos cinco muertes en Florida fueron atribuidas a la tormenta, que dejó sin electricidad a unos 1,6 millones de hogares y negocios en el sureste de Estados Unidos.

La franja de la costa del Atlántico que va desde Miami a Charleston incluye a algunas de las playas, centros turísticos y ciudades históricas más conocidas del sureste de Estados Unidos. Partes de la carretera Interestatal 95 fueron cerradas debido a las inundaciones y árboles caídos, dijeron funcionarios.

En Florida, 775.000 hogares estaban sin electricidad, según empresas proveedoras del servicio, mientras en Carolina del Sur 433.000 no tenían luz, dijo el gobernador Nikki Haley. Georgia Power informó que al menos 275.000 hogares estaban sin servicio eléctrico en el estado.

Las carreteras en Jackson Beach, Florida, estaban cubiertas de madera y había inundaciones en algunas intersecciones. Podían verse daños moderados en tiendas costeras, con los toldos y los cercos derribados.

El gobernador de Florida, Rick Scott, dijo que más de 6.000 personas permanecieron en refugios el viernes por la noche, pero parecía aliviado el sábado en una conferencia por la mañana de que la tormenta no provocara más daños.

"Es una bendición que Matthew permaneciera alejado de nuestra costa", dijo Scott, aunque describió grandes inundaciones, carreteras dañadas, árboles derribados y cortes de electricidad. Anticipó que la mayoría de los habitantes del estado tendrá luz para el domingo por la tarde. No hizo comentarios sobre los reportes de muertos.

DEVASTACIÓN EN HAITÍ

La cifra de afectados en Estados Unidos fue mucho menos devastadora que en Haití, donde al menos 877 personas murieron, un número que podría aumentar mientras sigue llegando información de áreas remotas aisladas tras el paso del huracán.

Matthew atravesó el extremo occidental de la península de Haití el martes con vientos máximos sostenidos de 233 kph y lluvias torrenciales. Unas 61.500 personas estaban en refugios, dijeron funcionarios, luego de que el ciclón arrojara las aguas del mar hasta frágiles localidades costeras.

El Mesa Verde, un transporte anfibio de la Marina estadounidense, se dirigía hacia Haití para apoyar las tareas de asistencia. El buque tiene helicópteros, excavadoras, vehículos para entrega de agua potable y dos quirófanos.

El grupo de ayuda humanitaria Médicos Sin Fronteras estaba trasladando en helicóptero a personas para lidiar con casos emergentes de cólera. El Gobierno de Haití advirtió de un brote letal de cólera que podría empeorar y confirmó decenas de nuevos casos desde la tormenta, 13 de ellos fatales.

Aunque se está debilitando gradualmente, se espera que Matthew se mantenga como un huracán al menos hasta el domingo, señaló el CNH.